Během 2. světové války, se chemici zaměřily na aktinoidy, skupinové jméno pro elementy s atomovými čísly mezi 89 a 104 v periodické tabulce. Glenn Seaborg, Edwin Mcmillan, a spolupracovníci v univerzitě Kalifornie u Berkeleya objevili prvky 93, neptunium; 94, plutonium; 95, americium; a 96, curium. U laboratoří Clintona v vyvýšenině dubu, lékárny vyšetřovaly tyto elementy a série lanthanide (elementy s atomovými čísly mezi 57 a 71), dlouho známý jako elementy vzácné zeminy.

Existence jedné vzácné zeminy, element 61, byl předpovídán třicátýma léty, ale to nikdy bylo vytvořené a identifikovalo dříve, než Charles Coryellova chemická skupina u laboratoří Clintona dělala tak v 1944. Larry Glendenin a Jacob Marinsky, používat iont-chromatografie výměny platila Waldo Cohn pro oddělující se štěpné produkty, oddělený element 61 od jiných elementů vzácné zeminy produkovaných štěpením uranu v reaktoru tuhy.

Také zaměstnaný obranou-příbuzná chemie během války, Glendenin a Marinsky neprohlásil jejich objev until 1946 po Coryelle se stěhoval do Massachusetts institutu technologie. Mít etabloval jejich požadavek jako objevitele elementu 61, oni dostali výsadu jmenovat to. Poté, co zvažoval “clintonium” ve výsledku laboratoří, oni místo toho zvolil jméno”promethium,” navrhl Coryellovou manželkou, jako uznání Prometheus řeckého bájesloví, kdo kradl oheň nebi pro lidskou výhodu.